La résolution de votre appareil digital
La pellicule n’existe plus, elle est remplacée par un capteur CCD. C’est lui, avec les logiciels associés dans l’appareil, qui assure la qualité de la restitution des couleurs. Le CCD reçoit la lumière et la convertit point par point en valeurs électriques. Plus le nombre de points d’analyse (Pixels, pour Picture Elements) sera important, et mieux les détails seront restitués.

Le choix de votre appareil passe obligatoirement par le choix de la résolution de son capteur, le principal responsable de la finesse des détails de l’image, de son « piqué ». Les appareils de plus haute résolution permettent notamment d’obtenir, pour des tirages de taille égale, une meilleure qualité de photo. Ainsi, l’agrandissement d’une photo prise avec un appareil photo de plus haute résolution pourra être obtenu avec moins de dégradation à l'image. La résolution est exprimée en megapixels (mpxl ou Mpix). Un « megapixel » correspond à un million de pixels. Une résolution de 2 mpxl, bien qu’acceptable, représente la moins bonne qualité à une extrémité du spectre des résolutions disponibles. De très bonnes photos peuvent être prises à partir d’une résolution de 4 mpxl. 8 mpxl ou plus permettent l’obtention de tirages de qualité professionnelle. Il existe une relation claire entre la définition de l’image, sa qualité et la dimension à imprimer.

L'objectif
C’est pratiquement toujours un zoom, pour faciliter le cadrage ou aller chercher le détail. Il est caractérisé par sa luminosité et sa variation. Dans la plupart des cas, ce zoom n’est pas interchangeable.

L’amplitude du zoom de votre appareil est exprimée par deux nombres : par exemple 35-105 mm. Le plus petit décrit les possibilités maximales de l'appareil en grand-angle. L'autre correspond au téléobjectif. Beaucoup d'appareils numériques sont limités en grand-angle.

Pour certaines prises de vue, pouvoir aller jusqu’à 28 mm est pourtant un gros avantage. On distingue deux types de zoom sur les appareils photo numériques : les zooms optique et numérique.

Zoom optique
Le zoom optique permet d’agrandir ce que vous photographiez par l'intermédiaire d'un objectif focal variable en longueur. Le zoom optique d'un appareil photo est mesuré par le nombre maximum de fois qu'un objet peut être agrandi, et détermine le piqué de l'image (4x, 5x, 6x,...). Plus il est élevé, meilleur il est. À la différence du zoom numérique, l’emploi du zoom optique ne réduira pas la qualité ou la résolution de vos photos.

Zoom numérique
Le zoom digital indique la capacité d'un appareil à agrandir ce qui est pris en photo au-delà de la capacité du zoom optique. Le zoom numérique peut aller jusqu'à x10. Le principal inconvénient de ce zoom est la perte de définition qu’il cause. Le « zoom numérique » consiste à agrandir une partie de l’image fournie par le capteur CCD. À moins de CCD de très haute résolution, ce type d’astuce s’avère très vite inexploitable. À la différence du zoom optique, l’emploi du zoom numérique, à résolution équivalente, limitera la taille de vos tirages photos.

Ecran LCD de visualisation
Le viseur optique traditionnel montre ce que pourra être la prise de vues, mais pas la photo elle-même. L’écran à cristaux liquides (LCD pour Liquid Crystal Display) maintenant présent sur la totalité des appareils photos numériques permet le contrôle réel à la prise de vue, en particulier pour des vues rapprochées.

Quelques fois orientable, il peut s’avérer particulièrement intéressant pour effectuer des prises de vue dans des conditions de visée difficiles (à ras de terre, à bout de bras ou de côté). Il permet aussi le contrôle de l’image enregistrée. Toutefois, par forte lumière, à l’extérieur, on a parfois du mal à le lire… Choisissez si possible un écran LCD débrayable, car quand il est en fonction, l’autonomie des batteries devient vite très brève !

La taille de cet écran de visualisation (généralement de 1.5 à 3 pouces) est indiquée par la mesure de sa diagonale - eh oui - en pouces (1 pouce = 2,54 mm). Comme pour n’importe quel écran, il est conseillé d’opter pour la plus grande taille possible.

Automatique/Manuel
Souhaitez vous que votre appareil photo numérique vous permette de définir l'ouverture ou la vitesse d'obturateur manuellement ? En mode automatique, l'appareil photo définit la vitesse d'ouverture et d'obturateur automatiquement. Si votre appareil photo a des options manuelles, vous pourrez vous-même définir l'ouverture et/ou la vitesse d'obturateur.

Type de pile
Alors que les piles standard peuvent être achetées pratiquement partout, les piles rechargeables (habituellement lithium- ion) doivent être achetées dans les magasins spécialisés. Les piles rechargeables ont une capacité supérieure et permettent de prendre plus de photos une fois rechargées que des piles standard.

Capture Vidéo
De plus en plus d’appareils permettent de faire des films vidéo, selon le même principe qu’une camera vidéo numérique, mais avec une résolution généralement très inférieure. Une résolution vidéo de 640x480 pixels permettra une qualité d’image équivalente à une cassette vidéo standard. Pour référence, La résolution des nouvelles TV haute définition (HDTV) est de 1920x1080 pixels.

Docking station ou Station de connexion
Une station de connexion permet de recharger l'appareil photo et de télécharger vos photos et vidéos sur votre ordinateur en insérant l'appareil photo dans une station prévue à cet effet.

Carte mémoire (le stockage de vos photos sur votre appareil)

La taille de la mémoire livrée avec les appareils limite le nombre des photos que l’on peut y loger. La plupart des fabricants fournissent une carte mémoire d’origine à faible capacité de stockage. Vous souhaiterez probablement acheter une carte de mémoire additionnelle (128Mb, 256Mb, 512Mb, etc.) pour pouvoir prendre et conserver plus de photos et de vidéos dans votre appareil. Quand la mémoire est saturée, pour continuer la prise de vues, il suffit de changer de mémoire amovible, comme on change de film. Leur capacité est donc une donnée très importante quand on décide de partir effectuer des prises de vues.

En fonction du nombre de photos, et de leur qualité désirée, il conviendra de se munir d’une ou de plusieurs de ces « pellicules » modernes. Une fois que vos photos sont téléchargées sur votre ordinateur (ou copiées sur un CD) vous pouvez les effacer de la carte et la réutiliser.

Les mémoires Flash offrent l’avantage de la compacité, de la capacité, et l’inconvénient d’un coût assez élevé. Les puces utilisant cette technologie ont pour particularité de conserver leur contenu même en l’absence d’alimentation électrique.

Quatre formats de mémoire flash se partagent le marché : les historiques Compact Flash, Memory Stick, complétés maintenant par deux autres, beaucoup plus compactes et au débit ultrarapide, les SD et XD. Car toutes les cartes n’offrent pas la même rapidité d’enregistrement. Une carte plus rapide permet de meilleurs résultats en particulier si l’on désire faire de la prise de vues en rafale.

Poids des fichiers et nombre de photos : on peut imaginer de toujours tout photographier dans la meilleure qualité disponible, en se disant que l’on pourra toujours réduire ultérieurement. Cela à un prix : la capacité de la carte mémoire nécessaire, et son coût.

Les adaptateurs mémoire : pour transmettre les données de la mémoire flash à votre ordinateur de bureau, le plus commode est d’utiliser un adaptateur, connecté directement à l’ordinateur en USB. De tels adaptateurs existent pour tous les formats de carte flash. Certains sont même multiformats. Ceux qui sont déjà équipés de lecteurs de CompactFlash, et qui passent au SD ou au XD pourront les réutiliser grâce à des adaptateurs ad hoc. Les ordinateurs portables sont équipés de « slots » PCMCIA, cartes hôtes pour tous formats.

Stabilisateur d’image
La stabilisation d'image est disponible sur un nombre croissant d’appareils, et permet de compenser les vibrations et secousses éventuelles qui sont particulièrement dommageables pour la qualité des photos lors de l’utilisation du zoom. Un stabilisateur d’image est aussi particulièrement utile lors de la photographie d’objets mobiles, dans l’obscurité, ou quand le zoom permet un fort grossissement…

C’est particulièrement vrai quand on l’utilise dans les focales les plus longues, là où le grossissement est maximum, mais aussi là où les risques de « bougé » sont les plus importants. Le stabilisateur est alors capable de compenser tout ou partie des mouvements, et arrive ainsi à fournir une image nette, même quand le sujet est lointain, et le photographe peu stable.

Autre cas, où ce type de dispositif s’avère vraiment utile, la prise de vues en faible lumière, quand l’appareil ou le photographe (en cas de possibilité de réglage manuel) sont obligés d’opter pour la plus grande ouverture de l’objectif et une faible vitesse d’obturation. Un stabilisateur qui fait bien son travail peut alors multiplier virtuellement par trois cette vitesse, un peu comme si la sensibilité de l’appareil était dopée d’autant.

Avec autant d’avantages, le stabilisateur s’imposera à coup sûr en photo, comme il a su le faire pour les caméscopes.

Rapidité
Les appareils photo numériques nécessitent du temps pour s’allumer, puis pour prendre la photo à partir du moment où l’on a appuyé sur le déclencheur ; et quand on l’a prise, encore du temps pour que l’appareil puisse en prendre une autre.

Impression directe PictBridge
L’impression directe sans passer par l’ordinateur avec les imprimantes qui le permettent trouve son intérêt maximum quand elles communiquent selon le protocole PictBridge - avec les appareils qui l’acceptent. Cette norme, validée par tous les grands fabricants, devient très présente, et garantit des impressions faciles et de qualité optimale.

D’autres options …
Les appareils numériques sont plus polyvalents que leurs frères argentiques. Certains font du panoramique sur 360°, se métamorphosent en magnétophones, voire en caméscopes (limités à de petits fichiers), etc.
Parmi les options les plus intéressantes, la possibilité de connecter l’appareil sur un téléviseur, pour regarder ses photos en famille, présente dans la plupart des cas.