Utilisation bureautique
Traitement de texte, feuilles de calcul, gestion de fichiers qui ne comporte pas des millions de fiches. Les ordinateurs premiers prix conviennent parfaitement. Les modèles au-dessus aussi, même si dans la plupart des cas, ils s’avèrent surpuissants pour cet usage.

Mais, quand les sorties papier mêlent texte et graphiques, enrichies de ces modernes enluminures des logiciels de présentation, dès que l’on touche à la PAO, les performances doivent croître significativement. Sinon, c’est bien vite la saturation et la lassitude et l’énervement qui en résultent…

Utilisation multimédia
Le DVD intégré ne fait pas le multimédia à lui tout seul ! Il lui faut un processeur rapide, une grosse mémoire et quelques puces graphiques ! Et la puissance devient une obligation, dès que l’on aborde le dessin sophistiqué, la retouche photo, la musique ou le montage vidéo virtuel.

Quant aux jeux, ils sont toujours plus beaux, mieux sonorisés, en 3D, image haute définition, bref tout ce qu’il faut pour appliquer au micro-ordinateur idéal le vieil adage marin : trop fort n’a jamais manqué.

Ordinateur de bureau ou portable ?

Bureau
L’ordinateur de bureau a pour lui son confort, lié essentiellement à son grand clavier et son grand écran. Il peut, facilement et à coût modéré, voir ses possibilités et ses performances s’améliorer grâce à l’ajout de cartes, barrettes mémoire, etc.

Portatif
La puissance, et le multimédia ne sont plus l’apanage du « bureau », les portatifs embarquent de la mémoire, de gros disques durs et n’ont plus peur des jeux d’action, grâce aux processeurs graphiques dédiés. Ils peuvent donc rivaliser sans complexes avec leurs volumineux aînés, encore faut-il se préparer à payer souvent un peu plus pour des performances équivalentes. La miniaturisation a un prix : il n’y a qu’à regarder celui des « ultraportables » !

MAC ou PC ?
Grande question. Et pas de réponse unique. Les prix des appareils, à performances semblables, sont très voisins. Le design est plus séducteur du côté Mac, et s’il bénéficie d’une réputation justifiée de simplicité maximum, tout le monde est d’accord pour dire que le PC tend à s’en rapprocher. Et tous reconnaissent que le PC offre plus de choix de logiciels…

Vista, le nouveau système d’exploitation PC de Microsoft devrait être lancé en début d’année 2007.
Tous les PC de cette sélection sont annoncés compatibles Vista et labellisés « Vista capable » par leurs fabricants. Un programme de mise à jour préférentielle est proposé par la majorité des constructeurs, pour les machines achetées depuis le 26 octobre 2006.

Les clés du choix Mac ou PC passent par d’autres interrogations : existe-t-il des logiciels adaptés aux objectifs dans l’environnement envisagé ? L’équipement des personnes avec qui l’on communique ? Les réponses à ces questions pourront donner des pistes pour choisir à bon escient.

Le microprocesseur
La performance d’un ordinateur, c’est-à-dire sa capacité à exécuter aussi vite que possible le (les) programme(s) en cours passe d’abord par la performance de ses composants, et en premier lieu celle de son microprocesseur. Il y a quelques années, elle était directement proportionnelle à la vitesse de l’horloge qui lui donnait sa fréquence de travail.

C’est encore vrai aujourd’hui, à technologie de processeurs identique. Mais il existe désormais différentes façons de leur faire traiter les informations, comme le « Dual Core », (double coeur) qui combine deux processeurs en un pour plus d’effacité !

Bien entendu, cette technologie, plus coûteuse, n’équipent pas les ordinateurs les moins chers…

La mémoire
Il en faut ! Et plus il y a de méga-octet (Mo) dans cette mémoire, et mieux c’est ! Car c’est là que l’ordinateur stocke temporairement les données et programmes qu’il est en train d’utiliser. Plus il en a « sous le coude », et plus vite il pourra traiter l’information. Et d’autant plus vite que la mémoire s’avérera capable de répondre plus rapidement aux sollicitations du microprocesseur. D’où des générations de mémoire DDR, qualifiées par un chiffre qui exprime leur vitesse.

Les puces mémoire se présentent sous forme de barrettes. L’ajout de barrettes dans des emplacements dévolus permet d’augmenter la taille mémoire. Aujourd’hui, 512 Mo sont devenus le strict minimum indispensable pour lancer le système d’exploitation et une application. Mais c’est insuffisant pour plusieurs applications simultanées, ou même une seule particulièrement gourmande.

Chipset graphique et mémoire vidéo
La carte mère peut intégrer directement la gestion de la vidéo. Mais, de plus en plus souvent, la vidéo est prise en charge par une carte spécialisée enfichée dans l’un des connecteurs d’extension. Là aussi, la vitesse de traitement et la quantité de mémoire disponible sont les éléments clés de la performance. Afin de l’augmenter encore, des processeurs spécialisés ont été développés, qui font appel à des technologies dites « Turbo Cache » ou « Hyper Memory » et à des liaisons toujours plus rapides, comme le PCI Express. Et pour les « gamers » les plus acharnés, le SLI conjugue la puissance de 2 cartes.

Les disques
Le lecteur DVD, avec une capacité de stockage et une rapidité accrue, a définitivement remplacé le simple lecteur de CD-ROM. Le minimum aujourd’hui est donc le lecteur « combo » qui regroupe les fonctions graveur de CD et lecteur DVD. Quant aux graveurs de DVD, ce sont les champions toutes catégories de la polyvalence, acceptant les disques ±R et RW. Mais seuls certains savent graver en double couche les plus gros fichiers – jusqu’à 8,5 Go ! -, et pas tous à la même vitesse de gravure. Quant à ceux qui savent, grâce à la technologie LightScribe, imprimer directement sur la face ad hoc des disques adéquats, ils sont encore rarissimes…

Autre disque fondamental, le disque dur. Au fil du temps, il a grossi de plusieurs gigaoctets pour stocker toujours plus d’informations toujours plus complexes. Il s’est aussi accéléré, pour restituer des vidéos plus fluides ou remplir 2 tâches à la fois de façon transparente pour l’utilisateur. Une vitesse de rotation plus rapide, ou l’utilisation de liaisons de type SATA, contribuera à améliorer ses performances.

L’audio
Tous les ordinateurs portables intègrent au moins un haut-parleur, et le micro dans quelques-uns des cas. Mais certaines connexions conviennent mieux que d’autres pour se relier directement à l’environnement sonore du foyer. Car le fin du fin consiste à connecter le PC sur la chaîne Home Cinéma pour bénéficier du décodeur Dolby Digital et de la reproduction 5.1, à condition toutefois de disposer d’une sortie numérique, dite S/PDIF.

La communication
L’ordinateur se doit, plus que tout autre équipement domestique ou professionnel, d’être communicant pour se connecter aux réseaux locaux ou autres accès Internet haut débit. Avec fil à la patte, ou sans fil avec Wi-Fi, ou via la prise Ethernet. Et par infrarouge (IrDA), ou via Bluetooth pour la connexion de proximité avec certains PDA et diverses imprimantes. Et enfin avec le téléphone pour les mails ou l’accès Internet « classique ». Pour ce faire, sur les portables, un modem est maintenant presque toujours fourni, avec une vitesse de 56 K que l’on trouve aujourd’hui bien lente…

La vidéo
La télévision, TNT comprise, a désormais rejoint le micro-ordinateur, qui peut aussi l’enregistrer sur son disque dur. Les DVD permettent une restitution plein écran, fluide et de qualité, tant sur l’écran de l’ordinateur que sur celui d’un téléviseur, voire d’un vidéoprojecteur, relié en vidéo composite, ou mieux en S-Vidéo, quand ces connexions existent. Ou mieux encore, en tout numérique via la prise DVI.

Parmi tous les types de connexions, IEEE1394, aussi baptisé FireWire par Apple, son inventeur, ou i.Link par Sony, s’est imposé comme liaison miracle pour acquérir de la vidéo numérique, et aussi pour connecter à haute vitesse un nombre croissant de périphériques.